La NASA calificó como un éxito el quinto vuelo del helicóptero Ingenuity, un dispositivo ultraligero diseñado para probar si era posible volar en la atmósfera marciana. El pequeño helicóptero llegó a Marte acoplado al rover Perseverance y aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.
El 7 de mayo de 2021, Ingenuity completó su primer viaje en una sola dirección. Por primera vez aterrizó en un lugar diferente al punto de despegue, aunque permaneció cerca de Perseverance, que servía como enlace para comunicarse con la Tierra.
Un vuelo de 129 metros
Ingenuity despegó a las 3:26 p. m. EDT y recorrió 129 metros hacia el sur. Al llegar al nuevo campo de aterrizaje, ascendió hasta 10 metros, tomó fotografías en color de alta resolución y descendió en una zona que el equipo había seleccionado con datos del vuelo anterior.
La quinta prueba marcó la transición entre la demostración tecnológica inicial y una nueva fase de operaciones. A partir de ese momento, el equipo comenzó a estudiar cómo un helicóptero podía apoyar la exploración de Marte desde el aire.
Actualizaciones posteriores al vuelo de 2021:
Del experimento a una misión de tres años
El plan original contemplaba hasta cinco vuelos durante 30 días. Ingenuity superó ampliamente esa meta. Realizó 72 vuelos durante casi tres años, acumuló más de dos horas en el aire y recorrió unos 17 kilómetros.
Durante esa etapa actuó como explorador aéreo de Perseverance. Sus imágenes ayudaron al equipo a observar el terreno y demostraron que una aeronave autónoma puede complementar el trabajo de los vehículos que recorren la superficie.
El último vuelo de Ingenuity
Ingenuity voló por última vez el 18 de enero de 2024. El terreno liso ofrecía pocos puntos de referencia para su sistema de navegación y el helicóptero sufrió un aterrizaje brusco. Las imágenes posteriores mostraron daños en una o más palas del rotor, por lo que NASA dio por terminadas sus operaciones el 25 de enero.
La misión dejó una prueba decisiva. El vuelo controlado y con motor es posible en otro planeta, y las futuras aeronaves marcianas podrán aprovechar lo aprendido para explorar zonas difíciles de alcanzar desde tierra.
Tal vez te interese: 5 curiosidades sobre el universo que te sorprenderán.
Referencias
- NASA, quinto vuelo y el primer viaje en una sola dirección.
- NASA Jet Propulsion Laboratory, final de la misión después de 72 vuelos.